Tentativa de a defini comerţul electronic într-o manieră cât mai exactă nu se poate finaliza într-un rezultat concret, deoarece nu există o definiţie unanim acceptată a comerţului electronic. Aceasta variază de la o sursă la alta. Astfel, în viziunea unora dintre specialişti, comerţul electronic face referinţă la toate tranzacţiile comerciale şi financiare care se derulează pe cale electronică, incluzându-se în cadrul acestei definiţii procese precum schimbul electronic de date, transferul electronic de capital precum şi activităţile legate de cărţile de credit şi cele de debit. Această viziune este relativ sinonimă conceptului de e-business şi defineşte comerţul electronic drept procesul de vânzare/cumpărare sau schimb de produse, servicii, informaţii, utilizând o reţea de calculatoare, inclusiv Internetul. La polul opus se află teoria altor autori, care restrâng aria comerţului electronic, rezumându-se numai la vânzările cu amănuntul către consumatori, tranzacţiile efectuându-se prin intermediul Internetului. Această ultimă variantă este mai recentă decât prima (conceptul de e-business sau definiţia dintâi se dovedeşte a fi, în acest context, un termen mult mai cuprinzător, care include comerţul electronic în cea de-a doua perspectivă) şi este varianta asupra căreia se va concentra lucrarea de faţă. Sensul restrâns se referă la următoarele aspecte: furnizarea informaţiilor, produselor, serviciilor şi plăţilor utilizând linii telefonice, reţele de calculatoare sau alte mijloace electronice (perspectiva comunicaţiilor); aplicaţia tehnologică îndreptată spre automatizarea proceselor de afaceri şi a fluxului de lucru (perspectiva proceselor de afaceri); instrument de reducere a costurilor şi de creştere a calităţii bunurilor şi a vitezei de servire (perspectiva serviciilor); capacitatea de a cumpăra/vinde produse, informaţii pe Internet sau utilizând alte servicii on-line (perspectiva on-line).
Exemplificând, o posibilă definiţie a comerţului electronic este: “orice formă de tranzacţii în cadrul căreia părţile interacţionează electronic în loc de realizarea de schimburi fizice sau contact fizic direct”. Definiţia teoretică a comerţului electronic, este „o tehnologie modernă de a face afaceri, ce se adresează nevoilor organizaţiilor, comercianţilor şi consumatorilor de a reduce costurile tranzacţiilor odată cu îmbunătăţirea calităţii bunurilor şi serviciilor şi creşterea vitezei de livrare. Termenul poate fi folosit şi cazul utilizării reţelelor de calculatoare, pentru căutarea şi regăsirea informaţiilor pentru suportul deciziei umane sau instituţionale”
